El 3-metilfentanilo es un compuesto antiguo, que se remonta a 1973 y 1974. De hecho, se ha detectado en los mercados callejeros de vez en cuando, aunque no con demasiada frecuencia.
El compuesto (como mezcla cis/trans) es relativamente fácil de sintetizar, para aquellos que saben cómo hacerlo.
En primer lugar, la 2-feniletilamina se añade al metacrilato de metilo (o a su análogo éster etílico) (adición aza-Michael), que se detiene espontáneamente cuando se completa (no hay una segunda adición). A continuación, el monodiéster resultante se hace reaccionar directamente con acrilato de metilo, o su análogo éster etílico, (lo que representa la segunda adición aza-Michael), y el amino-diéster obtenido se somete a condensación de Dieckmann (existen algunos protocolos nuevos, sencillos y muy eficaces para esta condensación). Tras hidrólisis/descarboxilación ácida (20% HCl o 50% H2SO4), la 3-metil N-(2-feniletil) piperidona resultante (obtenida en altos rendimientos globales) se utiliza para la aminación reductora con anilina (con NaBH3CN o NaBH(AcO)3. La mezcla cis/trans se obtiene en proporción ~6:4 -7:3, en rendimientos moderados. (Existen mejores agentes reductores, no mencionados aquí).
La mezcla cis/trans del intermedio es el problema, ya que no es fácil de resolver, aparte de la cromatografía. (Existen algunos procedimientos de cristalización). La potencia del +/- cis 3-MF es aproximadamente 8 X fentanilo y el efecto dura mucho más tiempo, hasta 12h, a diferencia del fentanilo (1-2h). Sólo el enantiómero + es activo, el - no. El +/-trans 3-MF es mucho más débil, sobre el fentanilo mismo. Es un isómero no deseado, y es necesario eliminarlo. (Si está presente en cantidades significativas, obviamente disminuye la potencia). La síntesis se completa utilizando cloruro de propionilo (menos preferiblemente anhídrido propiónico), y el producto se precipita como sal oxalato (a diferencia del fentanilo, que es sal monocitrato). No se encuentra tan a menudo en la calle, porque la síntesis es en realidad más compleja que la descrita anteriormente (el procedimiento debe conocerse y comprenderse en detalle). Además, la separación cis-trans de la mezcla es laboriosa y el isómero trans se pierde, es decir, se desecha. (Es posible que los profesionales dispongan de procedimientos detallados a gran escala, a un coste muy elevado).
El 3-metil fentanilo bencílico no es un precursor prácticamente útil del 3-MF, a menos que alguien no tenga acceso a la 2-feniletilamina o a su precursor, el cianuro de bencilo. Incluso en ese caso, existen métodos alternativos.
El hecho es que el 3-metil fentanilo +/- cis es una sustancia bastante letal, a menos que se diluya y dosifique adecuadamente (sólo los expertos pueden hacerlo, incluso las personas sensibles pueden sufrir una sobredosis y morir, debido a la depresión respiratoria, es decir, la interrupción de la respiración espontánea, al igual que ocurre con la heroína).
Es totalmente distinto lo que los consumidores encuentran realmente en los mercados. No tiene por qué ser 3-MF en absoluto, es más probable que sea fentanilo o incluso alguno de los nitazenos.
No existen medios sencillos para saber cuál es el contenido de la mezcla.