A natureza fundamental da destilação a vapor é o facto de permitir que um composto ou mistura de compostos seja destilado (e subsequentemente recuperado) a uma temperatura substancialmente inferior à do(s) ponto(s) de ebulição do(s) constituinte(s) individual(ais). Os óleos essenciais contêm substâncias com pontos de ebulição até 200C ou superiores, incluindo algumas que são sólidas a temperaturas normais. No entanto, na presença de vapor ou água a ferver, estas substâncias volatilizam-se a uma temperatura próxima dos 100C à pressão atmosférica. A mistura de vapores quentes, se for deixada passar por um sistema de arrefecimento, condensará para formar um líquido no qual o óleo e a água compreendem duas camadas distintas. A maioria dos óleos essenciais (mas não todos) são mais leves do que a água e formam a camada superior. O vapor utilizado para a destilação é gerado dentro do recipiente de aço que contém o material vegetal (através da ebulição da água contida na base) ou por uma caldeira externa. A utilização de vapor gerado dentro do recipiente requer que a folha seja suportada por uma grelha acima da água a ferver. A água é aquecida diretamente através de um fogo ou por serpentinas de permuta de calor. A simplicidade deste método torna-o adequado para a destilação de óleos essenciais em pequena escala. Se, em vez disso, o vapor for gerado por uma caldeira externa, é introduzido na base do recipiente através de uma serpentina aberta, jactos ou dispositivos semelhantes. As vantagens deste tipo de destilação são a relativa rapidez e a possibilidade de um maior controlo por parte do operador. O recipiente pode ser esvaziado e recarregado rapidamente e, com a reintrodução imediata de vapor, não há atrasos desnecessários no início do processo de destilação. Os óleos produzidos por este meio têm mais probabilidades de serem de qualidade aceitável do que os produzidos pelo método mais direto.
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