A natureza fundamental da destilação a vapor é que ela permite que um composto ou mistura de compostos seja destilado (e subsequentemente recuperado) em uma temperatura substancialmente abaixo do(s) ponto(s) de ebulição do(s) constituinte(s) individual(is). Os óleos essenciais contêm substâncias com pontos de ebulição de até 200°C ou mais, incluindo algumas que são sólidas em temperaturas normais. No entanto, na presença de vapor ou água fervente, essas substâncias são volatilizadas a uma temperatura próxima a 100ºC à pressão atmosférica. Se for permitido que a mistura de vapores quentes passe por um sistema de resfriamento, ela se condensará e formará um líquido no qual o óleo e a água formam duas camadas distintas. A maioria dos óleos essenciais (mas não todos) é mais leve que a água e forma a camada superior. O vapor usado para a destilação é gerado dentro do recipiente de aço que contém o material vegetal (por meio da ebulição da água contida na base) ou por uma caldeira externa. O uso do vapor gerado dentro do recipiente exige que a folha seja sustentada por uma grade acima da água fervente. A água é aquecida diretamente usando um fogo ou por serpentinas de troca de calor. A simplicidade do método o torna adequado para a destilação de óleos essenciais em pequena escala. Se, em vez disso, o vapor for gerado por uma caldeira externa, ele será introduzido na base do recipiente por meio de uma serpentina aberta, jatos ou dispositivo(s) semelhante(s). As vantagens desse tipo de destilação são a rapidez relativa e a possibilidade de maior controle por parte do operador. O recipiente pode ser esvaziado e recarregado rapidamente e, com a reintrodução imediata do vapor, não há atraso desnecessário no início do processo de destilação. É mais provável que os óleos produzidos por esse meio sejam de qualidade aceitável do que os produzidos pelo método mais direto.
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