O 3-metilfentanil é um composto antigo, que remonta a 1973 e 1974. Ele tem sido detectado nos mercados de rua de tempos em tempos, mas não com muita frequência.
O composto (como mistura cis/trans) é relativamente fácil de sintetizar, para aqueles que sabem como fazê-lo.
Primeiro, a 2-feniletilamina é adicionada ao metacrilato de metila (ou seu análogo de éster etílico) (adição aza-Michael), que é interrompida espontaneamente quando concluída (não há segunda adição). Em seguida, o monoaduto resultante reage diretamente com o acrilato de metila ou seu análogo de éster etílico (o que representa a segunda adição de aza-Michael), e o amino-diéster obtido é submetido à condensação de Dieckmann (há alguns protocolos mais recentes, simples e altamente eficientes para essa condensação). Após a hidrólise/descarboxilação ácida (20% de HCl ou 50% de H2SO4), a 3-metil N-(2-feniletil) piperidona resultante (obtida em altos rendimentos gerais) é usada para a aminação redutiva com anilina (com NaBH3CN ou NaBH(AcO)3. A mistura cis/trans é obtida na proporção de ~6:4 -7:3, em rendimentos moderados. (Existem agentes redutores melhores, não mencionados aqui).
A mistura cis/trans do intermediário é o problema, pois não é fácil de resolver, a não ser por cromatografia. (Existem alguns procedimentos de cristalização). A potência do +/- cis 3-MF é cerca de 8 vezes maior que a do fentanil e o efeito dura muito mais tempo, até 12 horas, ao contrário do fentanil (1 a 2 horas). Somente o enantiômero + é ativo, o - não é. O +/-trans 3-MF é muito mais fraco que o próprio fentanil. É um isômero indesejado, e é necessário removê-lo. (Se estiver presente em quantidades significativas, obviamente diminui a potência). A síntese é concluída com o uso de cloreto de propionila (menos preferencialmente anidrido propiônico), e o produto é precipitado como um sal de oxalato (ao contrário do fentanil, que é um sal de monocitrato). Isso não é encontrado com frequência nas ruas, porque a síntese é, na verdade, mais complexa do que a descrita acima (o procedimento deve ser conhecido e compreendido em detalhes). Além disso, a separação cis-trans da mistura é trabalhosa e o isômero trans é perdido, ou seja, descartado. (Procedimentos detalhados em larga escala podem estar disponíveis para os profissionais, a um custo muito alto).
O benzil 3-metil fentanil não é um precursor praticamente útil do 3-MF, a menos que alguém não tenha acesso à 2-feniletilamina ou ao seu precursor, o cianeto de benzila. Mesmo assim, existem métodos alternativos.
O fato é que o +/- cis 3-metil fentanil é uma substância bastante letal, a menos que seja diluído e dosado adequadamente (somente especialistas podem fazer isso, mesmo que indivíduos sensíveis possam ter uma overdose e morrer, devido à depressão respiratória, ou seja, à interrupção da respiração espontânea, assim como acontece com a heroína).
É totalmente diferente o que os usuários realmente encontram nos mercados. Não é necessário que seja o 3-MF, é mais provável que seja o fentanil ou até mesmo alguns dos nitazenos.
Não há nenhum meio simples de saber qual é o conteúdo da mistura.