La natura fondamentale della distillazione in corrente di vapore è che consente di distillare (e successivamente recuperare) un composto o una miscela di composti a una temperatura sostanzialmente inferiore a quella del punto di ebollizione dei singoli costituenti. Gli oli essenziali contengono sostanze con punti di ebollizione fino a 200 C o superiori, comprese alcune che sono solide a temperature normali. In presenza di vapore o acqua bollente, tuttavia, queste sostanze vengono volatilizzate a una temperatura prossima ai 100 C a pressione atmosferica. La miscela di vapori caldi, se lasciata passare attraverso un sistema di raffreddamento, si condensa formando un liquido in cui l'olio e l'acqua costituiscono due strati distinti. La maggior parte degli oli essenziali (ma non tutti) è più leggera dell'acqua e costituisce lo strato superiore. Il vapore utilizzato per la distillazione viene generato all'interno del recipiente d'acciaio che contiene il materiale vegetale (tramite l'ebollizione dell'acqua contenuta alla base) o da una caldaia esterna. L'utilizzo del vapore generato all'interno del recipiente richiede che la foglia sia sostenuta da una griglia al di sopra dell'acqua bollente. L'acqua viene riscaldata direttamente con un fuoco o con serpentine di scambio termico. La semplicità del metodo lo rende adatto alla distillazione di oli essenziali su piccola scala. Se invece il vapore è generato da una caldaia esterna, viene introdotto nella base del recipiente tramite una serpentina aperta, getti o dispositivi simili. I vantaggi di questo tipo di distillazione sono la relativa rapidità e la possibilità di un maggiore controllo da parte dell'operatore. Il recipiente può essere svuotato e ricaricato rapidamente e la reintroduzione immediata del vapore non comporta inutili ritardi nell'avvio del processo di distillazione. Gli oli prodotti con questo metodo hanno maggiori probabilità di essere di qualità accettabile rispetto a quelli prodotti con il metodo più diretto.
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