Introduzione
L'epigrafe dell'articolo non è scelta a caso. Innanzitutto, Aldous Huxley era un grande appassionato di "espansione" della coscienza con l'aiuto di varie sostanze allucinogene. Infatti, il nome della droga sintetica "soma" dell'immortale romanzo di Huxley si riferisce al misterioso ma spesso citato nei testi vedici "soma", che aveva, a quanto pare, spiccate proprietà allucinogene. In secondo luogo, è in una lettera ad Aldous Huxley scritta nel 1956 dallo psichiatra Humphrey Osmond che il termine "psichedelico" ha fatto la sua prima comparsa. Il termine deriva dalle parole greche antiche "anima", "mente", "rivelare", "manifestare" e viene tradotto come "rivelare la mente" o "liberare l'anima". Né a Osmond né a Huxley piaceva il termine "allucinogeno" per le sue connotazioni negative, così decisero di inventarsi qualcosa di meglio.
Per cominciare, dobbiamo fare un po' di chiarezza e familiarizzare con i principali "attori" che incontreremo nel corso dell'articolo. Nella visione moderna, gli psichedelici non sono tutti gli allucinogeni, ma solo quelli che si legano nel cervello ai recettori della serotonina di sottotipo 2A (5-HT2A). Gli psichedelici "classici" appartengono a tre classi di sostanze chimiche. La prima classe è costituita dalle indolamine presenti in natura: N,N-dimetiltriptamina (DMT), 5-metossi-DMT (5-MeO-DMT), psilocibina e 4-idrossi-DMT (psilocina, il metabolita attivo della psilocibina). La seconda classe comprende le fenilalchilamine, tra cui la mescalina (derivata dal cactus peyote) e le "anfetamine" sintetiche come la 2,5-dimetossi-4-iodoanfetamina (DOI) e la 2,5-dimetossi-4-bromoanfetamina (DOB). Il terzo gruppo è costituito dalle ergoline semisintetiche, come il famoso LSD.
Oggi, nella maggior parte dei Paesi, gli psichedelici sono droghe illegali. Il "vicinato" con la cocaina e l'eroina negli elenchi restrittivi ha danneggiato notevolmente la reputazione degli psichedelici, tuttavia non è un caso che siano finiti tra i "rifiuti". A metà degli anni Sessanta, gli psichedelici circolavano liberamente nella società. Non solo i giovani dell'ambiente controculturale, ma anche persone rispettabili si concedevano riposo e relax con l'aiuto degli allucinogeni (da qui l'espressione "droghe ricreative"). La "sperimentazione" incontrollata di dosaggi e combinazioni di sostanze portò prevedibilmente a molte segnalazioni di gravi effetti collaterali, come psicosi, attacchi di panico prolungati, disturbi della percezione a lungo termine, comportamenti pericolosi, talvolta con esiti tragici. Naturalmente, ciò attirò rapidamente l'attenzione dell'opinione pubblica. Anche nuovi psiconauti come Timothy Leary aumentarono l'indignazione dell'opinione pubblica sostenendo apertamente l'uso di psichedelici. Nel 1972, gli psichedelici furono inseriti nella "Convenzione unica sugli stupefacenti" delle Nazioni Unite.
Tuttavia, se pensate che gli anni di libero uso degli psichedelici non ci abbiano dato altro che la cultura hippie, vi sbagliate. Negli anni '50 e '60 sono stati pubblicati più di 1.000 articoli che esaminavano gli effetti degli psichedelici nella psicoterapia, trattando disturbi mentali e dipendenze in più di 40.000 soggetti. Purtroppo, la maggior parte di questi studi è stata condotta, per dirla in modo formale, a un livello metodologico basso. La maggior parte dei lavori non prevedeva un trattamento statistico dei risultati. Le conclusioni venivano tratte sulla base dei resoconti soggettivi dei pazienti, come ad esempio: "Dottore, credo di sentirmi meglio". Non esisteva una scala unificata di valutazione dei pazienti, né una selezione scrupolosa dei gruppi, né criteri precisi per la diagnosi della malattia, né un'analisi degli effetti collaterali. Ciononostante, negli ultimi anni sono stati fatti diversi tentativi di estrarre e analizzare i dati da vecchi studi più o meno affidabili. Uno studio si è concentrato su pazienti con disturbo depressivo maggiore. 335 persone su 423 (quasi l'80%) in 19 studi hanno mostrato un miglioramento significativo dopo l'assunzione di psichedelici.
Una sorta di rivalutazione dell'eredità della terapia psichedelica è una parte importante del nuovo rinascimento e del ripensamento del ruolo degli psichedelici nella moderna psicofarmacologia. Da un lato, la tecnologia e i metodi hanno fatto molta strada in mezzo secolo e permettono di fare ricerca a un livello improponibile negli anni Sessanta, e se il lavoro di quegli anni, pur con tutte le sue imperfezioni, riporta qualcosa di interessante. D'altra parte, i medici devono affrontare il problema della resistenza al trattamento antidepressivo. Solo il 30% dei pazienti risponde a tale trattamento, il che, con il concomitante aumento dell'incidenza dei disturbi depressivi, è preoccupante. Come sappiamo, a mali estremi, estremi rimedi. È iniziata così una rinascita dell'interesse per gli psichedelici.
Oggi, nella maggior parte dei Paesi, gli psichedelici sono droghe illegali. Il "vicinato" con la cocaina e l'eroina negli elenchi restrittivi ha danneggiato notevolmente la reputazione degli psichedelici, tuttavia non è un caso che siano finiti tra i "rifiuti". A metà degli anni Sessanta, gli psichedelici circolavano liberamente nella società. Non solo i giovani dell'ambiente controculturale, ma anche persone rispettabili si concedevano riposo e relax con l'aiuto degli allucinogeni (da qui l'espressione "droghe ricreative"). La "sperimentazione" incontrollata di dosaggi e combinazioni di sostanze portò prevedibilmente a molte segnalazioni di gravi effetti collaterali, come psicosi, attacchi di panico prolungati, disturbi della percezione a lungo termine, comportamenti pericolosi, talvolta con esiti tragici. Naturalmente, ciò attirò rapidamente l'attenzione dell'opinione pubblica. Anche nuovi psiconauti come Timothy Leary aumentarono l'indignazione dell'opinione pubblica sostenendo apertamente l'uso di psichedelici. Nel 1972, gli psichedelici furono inseriti nella "Convenzione unica sugli stupefacenti" delle Nazioni Unite.
Tuttavia, se pensate che gli anni di libero uso degli psichedelici non ci abbiano dato altro che la cultura hippie, vi sbagliate. Negli anni '50 e '60 sono stati pubblicati più di 1.000 articoli che esaminavano gli effetti degli psichedelici nella psicoterapia, trattando disturbi mentali e dipendenze in più di 40.000 soggetti. Purtroppo, la maggior parte di questi studi è stata condotta, per dirla in modo formale, a un livello metodologico basso. La maggior parte dei lavori non prevedeva un trattamento statistico dei risultati. Le conclusioni venivano tratte sulla base dei resoconti soggettivi dei pazienti, come ad esempio: "Dottore, credo di sentirmi meglio". Non esisteva una scala unificata di valutazione dei pazienti, né una selezione scrupolosa dei gruppi, né criteri precisi per la diagnosi della malattia, né un'analisi degli effetti collaterali. Ciononostante, negli ultimi anni sono stati fatti diversi tentativi di estrarre e analizzare i dati da vecchi studi più o meno affidabili. Uno studio si è concentrato su pazienti con disturbo depressivo maggiore. 335 persone su 423 (quasi l'80%) in 19 studi hanno mostrato un miglioramento significativo dopo l'assunzione di psichedelici.
Una sorta di rivalutazione dell'eredità della terapia psichedelica è una parte importante del nuovo rinascimento e del ripensamento del ruolo degli psichedelici nella moderna psicofarmacologia. Da un lato, la tecnologia e i metodi hanno fatto molta strada in mezzo secolo e permettono di fare ricerca a un livello improponibile negli anni Sessanta, e se il lavoro di quegli anni, pur con tutte le sue imperfezioni, riporta qualcosa di interessante. D'altra parte, i medici devono affrontare il problema della resistenza al trattamento antidepressivo. Solo il 30% dei pazienti risponde a tale trattamento, il che, con il concomitante aumento dell'incidenza dei disturbi depressivi, è preoccupante. Come sappiamo, a mali estremi, estremi rimedi. È iniziata così una rinascita dell'interesse per gli psichedelici.
Gli psichedelici nel secondo rinascimento
Alla fine del 2018, l'influente FDA (Food and Drug Administration) ha definito la psilocibina una "terapia innovativa" per il trattamento della depressione terapeuticamente resistente. Vediamo su quali ricerche si basa il parere di questa organizzazione. Nello studio pionieristico di Robin Carhart-Harris, a 12 pazienti che non potevano essere trattati con gli antidepressivi convenzionali sono state somministrate due dosi di psilocibina (10 e 25 mg) a distanza di una settimana. I sintomi della depressione nei pazienti sono diminuiti significativamente dopo una settimana e sono rimasti allo stesso livello anche dopo 3 mesi. Gli stessi ricercatori hanno aumentato il campione a 20 pazienti e hanno esaminato cosa sarebbe successo sei mesi dopo l'assunzione di psilocibina. Anche in questo caso, il miglioramento è stato costante. Quando la somministrazione di psilocibina è stata accompagnata dalla psicoterapia, i pazienti sono diventati più aperti (in termini psicologici, l'estroversione è aumentata), la loro anedonia (riluttanza e incapacità di godere) è scomparsa, il che ha coinciso con un migliore riconoscimento facciale delle emozioni. In uno studio simile, i pazienti sono stati valutati anche in base al loro senso di unità con la natura e alle loro opinioni politiche (liberali/autoritarie). Oltre a migliorare i sintomi depressivi, coloro che avevano assunto psilocibina avevano un amore più forte per la natura e una visione politica più liberale.
Alla fine del 2018, l'influente FDA (Food and Drug Administration) ha definito la psilocibina una "terapia innovativa" per il trattamento della depressione terapeuticamente resistente. Vediamo su quali ricerche si basa il parere di questa organizzazione. Nello studio pionieristico di Robin Carhart-Harris, a 12 pazienti che non potevano essere trattati con gli antidepressivi convenzionali sono state somministrate due dosi di psilocibina (10 e 25 mg) a distanza di una settimana. I sintomi della depressione nei pazienti sono diminuiti significativamente dopo una settimana e sono rimasti allo stesso livello anche dopo 3 mesi. Gli stessi ricercatori hanno aumentato il campione a 20 pazienti e hanno esaminato cosa sarebbe successo sei mesi dopo l'assunzione di psilocibina. Anche in questo caso, il miglioramento è stato costante. Quando la somministrazione di psilocibina è stata accompagnata dalla psicoterapia, i pazienti sono diventati più aperti (in termini psicologici, l'estroversione è aumentata), la loro anedonia (riluttanza e incapacità di godere) è scomparsa, il che ha coinciso con un migliore riconoscimento facciale delle emozioni. In uno studio simile, i pazienti sono stati valutati anche in base al loro senso di unità con la natura e alle loro opinioni politiche (liberali/autoritarie). Oltre a migliorare i sintomi depressivi, coloro che avevano assunto psilocibina avevano un amore più forte per la natura e una visione politica più liberale.
La psilocibina è stata utilizzata anche in diversi studi controllati con placebo. Il loro scopo era quello di valutare le qualità di questo psichedelico nel ridurre i segni di ansia e depressione nei malati terminali di cancro. Uno studio ha utilizzato come placebo la niacina - acido nicotinico - che a dosi elevate (250 mg) ha provocato alcuni effetti fisiologici simili a quelli degli psichedelici, mentre la psilocibina è stata somministrata a basse dosi (0,2 mg/kg). Il trattamento è stato accompagnato da un supporto psicologico per i pazienti (che erano in tutto 12) ed era in cieco.
Per motivi etici, i pazienti erano il controllo di se stessi (la condizione pre-trattamento è stata considerata come punto di riferimento). In questo studio non è stato riscontrato alcun miglioramento statisticamente significativo. D'altra parte, un altro studio controllato con placebo, che ha coinvolto 51 pazienti con tumori gravi, ha mostrato un miglioramento significativo cinque settimane dopo l'assunzione di psilocibina. Una bassa dose di psilocibina (1 o 3 mg) è stata utilizzata come placebo e confrontata con una dose elevata (22 o 30 mg). È interessante notare che, dopo cinque settimane, i pazienti sono passati da una dose bassa a una dose alta e viceversa (negli studi clinici, questo è chiamato disegno crossover). L'effetto positivo della dose elevata non è scomparso. L'effetto della dose bassa era molto più debole e non durava a lungo, anche se i soggetti venivano passati alla dose alta.
Sul meccanismo degli psichedelici
Consideriamo il punto di vista consolidato sui meccanismi d'azione degli psichedelici. Sappiamo già che i veri psichedelici si legano ai recettori 5-HT2A. Agiscono come agonisti completi o parziali. Ciò significa che il composto imita il ligando "nativo" del recettore (nel nostro caso, la serotonina) nella sua struttura e nei suoi effetti. Ma siamo onesti: gli psichedelici hanno affinità anche con altri recettori della serotonina. L'unica differenza è il grado di affinità: maggiore per alcuni recettori e minore per altri.
Tuttavia, i recettori 5-HT2A non sono stati scelti a caso come "bersagli" principali. L'attivazione di questi recettori nella corteccia cerebrale e nelle strutture sottocorticali è ritenuta un meccanismo comune agli animali e all'uomo attraverso il quale gli psichedelici alterano il comportamento e la psicologia. Nei roditori, che sono più comunemente utilizzati in vari esperimenti farmacologici, l'analogo dell'effetto psichedelico nell'uomo è la risposta agli head twitch. Dal punto di vista dell'osservatore, pochi minuti dopo l'iniezione di psichedelici, il topo inizia a fare dei bruschi movimenti della testa come se fosse sopraffatto da un insetto fastidioso. Il punto di vista del topo ci è sconosciuto. Non è chiaro se il topo veda delle allucinazioni come le intendiamo noi umani, ma diversi studi suggeriscono che gli animali hanno una percezione visiva ridotta, necessaria per l'apprendimento spaziale. Il fatto che siano i recettori 5-HT2A a essere coinvolti negli effetti degli psichedelici è diventato noto grazie al loro blocco da parte dell'antagonista selettivo ketanserin, dopo il quale qualsiasi psichedelico non poteva più provocare lo scuotimento della testa.
Per motivi etici, i pazienti erano il controllo di se stessi (la condizione pre-trattamento è stata considerata come punto di riferimento). In questo studio non è stato riscontrato alcun miglioramento statisticamente significativo. D'altra parte, un altro studio controllato con placebo, che ha coinvolto 51 pazienti con tumori gravi, ha mostrato un miglioramento significativo cinque settimane dopo l'assunzione di psilocibina. Una bassa dose di psilocibina (1 o 3 mg) è stata utilizzata come placebo e confrontata con una dose elevata (22 o 30 mg). È interessante notare che, dopo cinque settimane, i pazienti sono passati da una dose bassa a una dose alta e viceversa (negli studi clinici, questo è chiamato disegno crossover). L'effetto positivo della dose elevata non è scomparso. L'effetto della dose bassa era molto più debole e non durava a lungo, anche se i soggetti venivano passati alla dose alta.
Sul meccanismo degli psichedelici
Consideriamo il punto di vista consolidato sui meccanismi d'azione degli psichedelici. Sappiamo già che i veri psichedelici si legano ai recettori 5-HT2A. Agiscono come agonisti completi o parziali. Ciò significa che il composto imita il ligando "nativo" del recettore (nel nostro caso, la serotonina) nella sua struttura e nei suoi effetti. Ma siamo onesti: gli psichedelici hanno affinità anche con altri recettori della serotonina. L'unica differenza è il grado di affinità: maggiore per alcuni recettori e minore per altri.
Tuttavia, i recettori 5-HT2A non sono stati scelti a caso come "bersagli" principali. L'attivazione di questi recettori nella corteccia cerebrale e nelle strutture sottocorticali è ritenuta un meccanismo comune agli animali e all'uomo attraverso il quale gli psichedelici alterano il comportamento e la psicologia. Nei roditori, che sono più comunemente utilizzati in vari esperimenti farmacologici, l'analogo dell'effetto psichedelico nell'uomo è la risposta agli head twitch. Dal punto di vista dell'osservatore, pochi minuti dopo l'iniezione di psichedelici, il topo inizia a fare dei bruschi movimenti della testa come se fosse sopraffatto da un insetto fastidioso. Il punto di vista del topo ci è sconosciuto. Non è chiaro se il topo veda delle allucinazioni come le intendiamo noi umani, ma diversi studi suggeriscono che gli animali hanno una percezione visiva ridotta, necessaria per l'apprendimento spaziale. Il fatto che siano i recettori 5-HT2A a essere coinvolti negli effetti degli psichedelici è diventato noto grazie al loro blocco da parte dell'antagonista selettivo ketanserin, dopo il quale qualsiasi psichedelico non poteva più provocare lo scuotimento della testa.
Da dove deriva tutta questa varietà di effetti? - Vediamo di approfondire. I recettori 5-HT2A sono interessanti perché sono molto diffusi nel cervello. Una delle aree cerebrali più "sature" di questi recettori è la corteccia (soprattutto la parte prefrontale), o, più precisamente, il quinto strato della corteccia pieno di neuroni piramidali (hanno attività eccitatoria). Anche le vie nervose (afferenti) dal talamo alla corteccia presentano recettori 5-HT2A alle loro estremità. Il talamo riceve una grande quantità di informazioni sensoriali e cognitive dall'ambiente e le invia alla corteccia. In questo caso, i neuroni piramidali svolgono il ruolo di collegamento tra i flussi di informazioni delle anse neuronali sottostanti del talamo e le anse sovrastanti della corteccia. Anche i neuroni inibitori (GABA) della corteccia e delle strutture sottocorticali sono riccamente "spaziati" dai recettori 5-HT2A.
È opinione diffusa che l'introduzione di psichedelici perturbi la comunicazione corticotalamica. Il talamo, dove il filtraggio delle informazioni sensoriali è disturbato, "sovraccarica" queste informazioni alla corteccia, dove anche la ridistribuzione dell'attività neuronale è disturbata. Questo porta a cambiamenti nella percezione, al senso di sdoppiamento dell'io, alle allucinazioni. Curiosamente, simili perturbazioni nella connessione cortico-talamica si riscontrano anche nei pazienti schizofrenici. Esiste anche una visione diversa di ciò che accade alle connessioni neurali sotto l'influenza degli psichedelici. Questa visione è legata alla nozione di entropia cerebrale, cioè al numero di stati neuronali che il cervello è in grado di raggiungere. L'assunzione di psichedelici aumenta l'entropia. Ciò si esprime in una diminuzione significativa delle oscillazioni alfa sulla magneto- ed elettroencefalografia dei pazienti. Ciò dovrebbe portare a un indebolimento delle funzioni predittive della corteccia, con conseguente diminuzione del flusso di informazioni "dall'alto verso il basso" e aumento del flusso "dal basso verso l'alto". Per questo motivo, in particolare, sotto l'influenza degli psichedelici la reazione agli stimoli inattesi rallenta. Secondo questa ipotesi, gli psichedelici non interrompono le connessioni cortico-talamiche, ma le modificano. Tuttavia, alcuni studi sostengono gli effetti entropici, mentre altri no. La questione richiede ovviamente ulteriori indagini.
L'assunzione di psichedelici è accompagnata da una serie di cambiamenti psicologici che possono essere considerati positivi, soprattutto nel contesto della depressione o dell'ansia. In molti studi condotti su volontari sani e in sperimentazioni cliniche, si notano eccitazione emotiva, aumento della sensibilità e liberazione, mentre si riduce la sensibilità agli stimoli emotivi negativi. Nei soggetti sani, l'LSD e la psilocibina migliorano il riconoscimento delle emozioni positive sui volti e, al contrario, rendono difficile il riconoscimento di quelle negative. Normalmente, questo complesso fissa le informazioni sulle esperienze negative ed è sempre pronto a riprodurle se necessario. Si tratta essenzialmente di un meccanismo di difesa che, come è noto, va fuori controllo nella depressione e nel disturbo da stress post-traumatico. I ricordi negativi vengono quindi riproposti in continuazione, come un disco rotto, e la percezione e l'elaborazione delle emozioni negative si intensificano.
Si è scoperto che dopo l'assunzione di psichedelici il collegamento tra il complesso dell'amigdala e la corteccia si indebolisce. Da qui lo spostamento verso le emozioni positive. Inoltre, nei pazienti depressi questi cambiamenti persistono significativamente più a lungo rispetto ai volontari sani. Sensazioni come la scissione dell'io, la rimozione delle limitazioni del sé e l'emergere di un senso di unità con tutto e tutti, spesso osservate quando si assumono psichedelici, sono già più difficili da descrivere in termini di un singolo percorso neurale. Diversi studi hanno dimostrato che nel cervello si verificano cambiamenti su larga scala in una serie di reti neurali all'interno della corteccia e tra la corteccia e le strutture limbiche. In altre parole, la connettività è potenziata. I cambiamenti nella percezione di sé comportano cambiamenti nella comunicazione con gli altri. Un effetto frequente dell'assunzione di psichedelici è l'aumento dell'empatia e dell'interazione sociale, sia con il terapeuta che con altre persone; il comportamento altruistico viene rafforzato.
Perché è comparsa l'espressione "maledizione del vincitore"?
Molti farmaci promettenti che hanno mostrato risultati fantastici negli studi preclinici e clinici pilota alla fine hanno fallito negli studi su larga scala.Questo è ciò che è diventato noto come "maledizione del vincitore".
In effetti, le sperimentazioni sugli psichedelici hanno fatto solo un passo avanti rispetto a quei vecchi e inaffidabili studi di mezzo secolo fa. Ci sono buone ragioni per questo (i piccoli campioni non contano). Quindi, la ragione seria n. 1 è la mancanza di un placebo adeguato. La peculiarità degli psichedelici, come già sappiamo, è rappresentata dai loro effetti specifici, che sono difficili da mascherare con qualsiasi cosa. Naturalmente, si stanno facendo dei tentativi. Come abbiamo visto, si usa la niacina, o semplicemente l'acqua colorata (nel caso dell'Ayahuasca), il Benadryl. Negli studi in cui è stato utilizzato un "crossover", l'effetto accecante è scomparso in un attimo quando i pazienti sono passati dal placebo agli psichedelici, e viceversa, tanto era evidente la differenza rispetto all'assunzione delle due sostanze. Particolarmente infelice è l'uso di basse dosi come placebo. Per il paziente, la bassa dose può non essere soggettivamente percepibile, ma avrà un effetto positivo sui sintomi della depressione, anche se a breve termine. Questo non può assolutamente essere definito un placebo!
Il motivo n. 2 è la mancanza di un'idea chiara del dosaggio ottimale dei farmaci. Di quanti psichedelici abbiamo bisogno per avere il massimo effetto sulla condizione dei pazienti, ma per evitare reazioni avverse? Analizzando i dati degli studi clinici, l'impressione è che gli psichedelici siano efficaci in qualsiasi dose. La dose minima di psilocibina che non produce alcun effetto è stata individuata in 0,028 mg/kg. Poiché piccole dosi di psichedelici, scelte come placebo, si sono dimostrate inaspettatamente buone in diversi studi, si è subito manifestato l'interesse a utilizzare solo piccole dosi - il microdosaggio. Tuttavia, l'analisi degli stessi studi clinici mostra che più alta è la dose, migliore è l'effetto. Alcuni hanno persino notato che l'esperienza mistica vissuta dai pazienti è positivamente correlata a una riduzione dell'ansia e dei sintomi depressivi. In altre parole, venti milligrammi di psilocibina sono meglio di un milligrammo. Ma un milligrammo non provoca allucinazioni e la durata degli effetti può essere aumentata da ingestioni ripetute. Solo uno studio comparativo può risolvere questo dilemma. Ma per farlo, deve esserci anche un controllo placebo per una dose elevata di psichedelico, e torniamo alla ragione n. 1. Negli studi clinici sulla maggior parte dei farmaci, nella seconda fase della sperimentazione si ha già un'idea dei dosaggi necessari. Questo non è il caso degli psichedelici.
Il motivo più serio, il n. 3, è la selezione dei soggetti. Molto spesso i partecipanti ai test hanno una storia di uso di psichedelici. Poiché il reclutamento avviene spesso attraverso siti Internet in cui le comunità di psiconauti discutono di esperienze personali con le droghe ricreative, si sospetta che alcuni volontari accettino prontamente di sottoporsi ai test per ottenere legalmente una nuova dose di sensazioni indimenticabili. Per esempio, nel già citato studio in doppio cieco sulla psilocibina condotto su pazienti con cancro in fase terminale, il 55% dei soggetti aveva avuto precedenti esperienze con sostanze psichedeliche. Nel pionieristico studio di Carhartt-Harris su pazienti con depressione terapeuticamente resistente, cinque soggetti su venti hanno trovato e usato la psilocibina durante il periodo di osservazione e di valutazione della durata degli effetti dopo l'assunzione dell'ultima dose (il disegno dello studio era infatti open-label e controllato. Il problema non è solo che i soggetti con esperienza nell'uso di psichedelici sanno bene cosa aspettarsi da essi (psichedelici), quindi "rovinano" l'obiettività dello studio con le loro aspettative. Coloro che hanno avuto esperienze negative con l'uso di psichedelici eviteranno semplicemente questi studi. Inoltre, i campioni sono molto omogenei. Di norma, si tratta di europei di mezza età istruiti. Molti di loro hanno avuto esperienze positive con le sostanze psichedeliche. E molti si sentono bene dopo un breve ciclo di psilocibina, ayahuasca o LSD.
Il motivo n. 4, che merita di essere discusso, è la presenza della psicoterapia nel disegno di tutti gli studi. Questa componente di per sé può contribuire molto ai risultati e confondere i ricercatori. In una recente meta-analisi di sei studi randomizzati, la psicoterapia cognitivo-comportamentale, ampiamente utilizzata nel trattamento della depressione, si è dimostrata efficace nel ridurre la gravità dei sintomi e nel raggiungere la remissione. L'effetto della psicoterapia dura almeno sei mesi. È interessante notare che gli effetti degli psichedelici si osservano spesso in un intervallo di tempo simile. Va detto che l'assunzione di psichedelici è fortemente dipendente dal contesto e richiede il rispetto di molte condizioni. È risaputo che un paziente può facilmente avere un cattivo trip da uno psichedelico se è di cattivo umore emotivo e si trova in un ambiente ansioso.
Conclusione
Voi direte: perché hai dovuto costruire l'"edificio" della terapia psichedelica con tanta diligenza per due capitoli, per poi prendere una mazza e farlo a pezzi alla fine?
La risposta è che non ho demolito nulla, ho solo fatto notare che le fondamenta dell'"edificio" hanno crepe e difetti.
Condivido l'ottimismo sugli psichedelici e ho avuto io stesso diverse esperienze con LSD e psilocibina. Sì, le sostanze psichedeliche hanno un certo potenziale, ma i dati esistenti sono chiaramente insufficienti perché gli psichedelici siano depenalizzati e ampiamente accettati nella pratica medica. Molti sostenitori della terapia psichedelica vedono nelle restrizioni legislative un freno importante al progresso. Ma anche con tutte le restrizioni, la ricerca sugli psichedelici è stata ed è tuttora in corso. I ricercatori interessati dovrebbero fare ogni sforzo per rendere i risultati più affidabili. Non sono le emozioni o le aspettative gonfiate di un "proiettile magico", ma solo un accurato lavoro scientifico a rispondere alla domanda: "Gli psichedelici sono antidepressivi super efficaci ed è possibile legalizzare gli psichedelici in tutto il mondo senza i pericoli che ne derivano per le persone?".
È opinione diffusa che l'introduzione di psichedelici perturbi la comunicazione corticotalamica. Il talamo, dove il filtraggio delle informazioni sensoriali è disturbato, "sovraccarica" queste informazioni alla corteccia, dove anche la ridistribuzione dell'attività neuronale è disturbata. Questo porta a cambiamenti nella percezione, al senso di sdoppiamento dell'io, alle allucinazioni. Curiosamente, simili perturbazioni nella connessione cortico-talamica si riscontrano anche nei pazienti schizofrenici. Esiste anche una visione diversa di ciò che accade alle connessioni neurali sotto l'influenza degli psichedelici. Questa visione è legata alla nozione di entropia cerebrale, cioè al numero di stati neuronali che il cervello è in grado di raggiungere. L'assunzione di psichedelici aumenta l'entropia. Ciò si esprime in una diminuzione significativa delle oscillazioni alfa sulla magneto- ed elettroencefalografia dei pazienti. Ciò dovrebbe portare a un indebolimento delle funzioni predittive della corteccia, con conseguente diminuzione del flusso di informazioni "dall'alto verso il basso" e aumento del flusso "dal basso verso l'alto". Per questo motivo, in particolare, sotto l'influenza degli psichedelici la reazione agli stimoli inattesi rallenta. Secondo questa ipotesi, gli psichedelici non interrompono le connessioni cortico-talamiche, ma le modificano. Tuttavia, alcuni studi sostengono gli effetti entropici, mentre altri no. La questione richiede ovviamente ulteriori indagini.
L'assunzione di psichedelici è accompagnata da una serie di cambiamenti psicologici che possono essere considerati positivi, soprattutto nel contesto della depressione o dell'ansia. In molti studi condotti su volontari sani e in sperimentazioni cliniche, si notano eccitazione emotiva, aumento della sensibilità e liberazione, mentre si riduce la sensibilità agli stimoli emotivi negativi. Nei soggetti sani, l'LSD e la psilocibina migliorano il riconoscimento delle emozioni positive sui volti e, al contrario, rendono difficile il riconoscimento di quelle negative. Normalmente, questo complesso fissa le informazioni sulle esperienze negative ed è sempre pronto a riprodurle se necessario. Si tratta essenzialmente di un meccanismo di difesa che, come è noto, va fuori controllo nella depressione e nel disturbo da stress post-traumatico. I ricordi negativi vengono quindi riproposti in continuazione, come un disco rotto, e la percezione e l'elaborazione delle emozioni negative si intensificano.
Si è scoperto che dopo l'assunzione di psichedelici il collegamento tra il complesso dell'amigdala e la corteccia si indebolisce. Da qui lo spostamento verso le emozioni positive. Inoltre, nei pazienti depressi questi cambiamenti persistono significativamente più a lungo rispetto ai volontari sani. Sensazioni come la scissione dell'io, la rimozione delle limitazioni del sé e l'emergere di un senso di unità con tutto e tutti, spesso osservate quando si assumono psichedelici, sono già più difficili da descrivere in termini di un singolo percorso neurale. Diversi studi hanno dimostrato che nel cervello si verificano cambiamenti su larga scala in una serie di reti neurali all'interno della corteccia e tra la corteccia e le strutture limbiche. In altre parole, la connettività è potenziata. I cambiamenti nella percezione di sé comportano cambiamenti nella comunicazione con gli altri. Un effetto frequente dell'assunzione di psichedelici è l'aumento dell'empatia e dell'interazione sociale, sia con il terapeuta che con altre persone; il comportamento altruistico viene rafforzato.
Perché è comparsa l'espressione "maledizione del vincitore"?
Molti farmaci promettenti che hanno mostrato risultati fantastici negli studi preclinici e clinici pilota alla fine hanno fallito negli studi su larga scala.Questo è ciò che è diventato noto come "maledizione del vincitore".
In effetti, le sperimentazioni sugli psichedelici hanno fatto solo un passo avanti rispetto a quei vecchi e inaffidabili studi di mezzo secolo fa. Ci sono buone ragioni per questo (i piccoli campioni non contano). Quindi, la ragione seria n. 1 è la mancanza di un placebo adeguato. La peculiarità degli psichedelici, come già sappiamo, è rappresentata dai loro effetti specifici, che sono difficili da mascherare con qualsiasi cosa. Naturalmente, si stanno facendo dei tentativi. Come abbiamo visto, si usa la niacina, o semplicemente l'acqua colorata (nel caso dell'Ayahuasca), il Benadryl. Negli studi in cui è stato utilizzato un "crossover", l'effetto accecante è scomparso in un attimo quando i pazienti sono passati dal placebo agli psichedelici, e viceversa, tanto era evidente la differenza rispetto all'assunzione delle due sostanze. Particolarmente infelice è l'uso di basse dosi come placebo. Per il paziente, la bassa dose può non essere soggettivamente percepibile, ma avrà un effetto positivo sui sintomi della depressione, anche se a breve termine. Questo non può assolutamente essere definito un placebo!
Il motivo n. 2 è la mancanza di un'idea chiara del dosaggio ottimale dei farmaci. Di quanti psichedelici abbiamo bisogno per avere il massimo effetto sulla condizione dei pazienti, ma per evitare reazioni avverse? Analizzando i dati degli studi clinici, l'impressione è che gli psichedelici siano efficaci in qualsiasi dose. La dose minima di psilocibina che non produce alcun effetto è stata individuata in 0,028 mg/kg. Poiché piccole dosi di psichedelici, scelte come placebo, si sono dimostrate inaspettatamente buone in diversi studi, si è subito manifestato l'interesse a utilizzare solo piccole dosi - il microdosaggio. Tuttavia, l'analisi degli stessi studi clinici mostra che più alta è la dose, migliore è l'effetto. Alcuni hanno persino notato che l'esperienza mistica vissuta dai pazienti è positivamente correlata a una riduzione dell'ansia e dei sintomi depressivi. In altre parole, venti milligrammi di psilocibina sono meglio di un milligrammo. Ma un milligrammo non provoca allucinazioni e la durata degli effetti può essere aumentata da ingestioni ripetute. Solo uno studio comparativo può risolvere questo dilemma. Ma per farlo, deve esserci anche un controllo placebo per una dose elevata di psichedelico, e torniamo alla ragione n. 1. Negli studi clinici sulla maggior parte dei farmaci, nella seconda fase della sperimentazione si ha già un'idea dei dosaggi necessari. Questo non è il caso degli psichedelici.
Il motivo più serio, il n. 3, è la selezione dei soggetti. Molto spesso i partecipanti ai test hanno una storia di uso di psichedelici. Poiché il reclutamento avviene spesso attraverso siti Internet in cui le comunità di psiconauti discutono di esperienze personali con le droghe ricreative, si sospetta che alcuni volontari accettino prontamente di sottoporsi ai test per ottenere legalmente una nuova dose di sensazioni indimenticabili. Per esempio, nel già citato studio in doppio cieco sulla psilocibina condotto su pazienti con cancro in fase terminale, il 55% dei soggetti aveva avuto precedenti esperienze con sostanze psichedeliche. Nel pionieristico studio di Carhartt-Harris su pazienti con depressione terapeuticamente resistente, cinque soggetti su venti hanno trovato e usato la psilocibina durante il periodo di osservazione e di valutazione della durata degli effetti dopo l'assunzione dell'ultima dose (il disegno dello studio era infatti open-label e controllato. Il problema non è solo che i soggetti con esperienza nell'uso di psichedelici sanno bene cosa aspettarsi da essi (psichedelici), quindi "rovinano" l'obiettività dello studio con le loro aspettative. Coloro che hanno avuto esperienze negative con l'uso di psichedelici eviteranno semplicemente questi studi. Inoltre, i campioni sono molto omogenei. Di norma, si tratta di europei di mezza età istruiti. Molti di loro hanno avuto esperienze positive con le sostanze psichedeliche. E molti si sentono bene dopo un breve ciclo di psilocibina, ayahuasca o LSD.
Il motivo n. 4, che merita di essere discusso, è la presenza della psicoterapia nel disegno di tutti gli studi. Questa componente di per sé può contribuire molto ai risultati e confondere i ricercatori. In una recente meta-analisi di sei studi randomizzati, la psicoterapia cognitivo-comportamentale, ampiamente utilizzata nel trattamento della depressione, si è dimostrata efficace nel ridurre la gravità dei sintomi e nel raggiungere la remissione. L'effetto della psicoterapia dura almeno sei mesi. È interessante notare che gli effetti degli psichedelici si osservano spesso in un intervallo di tempo simile. Va detto che l'assunzione di psichedelici è fortemente dipendente dal contesto e richiede il rispetto di molte condizioni. È risaputo che un paziente può facilmente avere un cattivo trip da uno psichedelico se è di cattivo umore emotivo e si trova in un ambiente ansioso.
Conclusione
Voi direte: perché hai dovuto costruire l'"edificio" della terapia psichedelica con tanta diligenza per due capitoli, per poi prendere una mazza e farlo a pezzi alla fine?
La risposta è che non ho demolito nulla, ho solo fatto notare che le fondamenta dell'"edificio" hanno crepe e difetti.
Condivido l'ottimismo sugli psichedelici e ho avuto io stesso diverse esperienze con LSD e psilocibina. Sì, le sostanze psichedeliche hanno un certo potenziale, ma i dati esistenti sono chiaramente insufficienti perché gli psichedelici siano depenalizzati e ampiamente accettati nella pratica medica. Molti sostenitori della terapia psichedelica vedono nelle restrizioni legislative un freno importante al progresso. Ma anche con tutte le restrizioni, la ricerca sugli psichedelici è stata ed è tuttora in corso. I ricercatori interessati dovrebbero fare ogni sforzo per rendere i risultati più affidabili. Non sono le emozioni o le aspettative gonfiate di un "proiettile magico", ma solo un accurato lavoro scientifico a rispondere alla domanda: "Gli psichedelici sono antidepressivi super efficaci ed è possibile legalizzare gli psichedelici in tutto il mondo senza i pericoli che ne derivano per le persone?".
