Un reciente estudio publicado en Nature Communications ha descubierto un mecanismo novedoso y compartido que subyace a los déficits cognitivos causados por distintos fármacos. La investigación, dirigida por científicos de la Universidad de California en San Diego, se centró en los efectos de la metanfetamina (METH) y la fenciclidina (PCP) en el cerebro y descubrió que, a pesar de tener objetivos distintos, ambas drogas provocan deficiencias similares al alterar la identidad de neuronas específicas en la corteza prefrontal.
Se descubrió que el córtex prefrontal, responsable de funciones ejecutivas como la toma de decisiones y la memoria, experimentaba cambios significativos tras la exposición a la droga. Tanto el METH como la PCP provocaron que las neuronas glutamatérgicas (que normalmente liberan el neurotransmisor excitador glutamato) adquirieran una identidad GABAérgica, liberando en su lugar el neurotransmisor inhibidor GABA. Este cambio en el tipo de neurotransmisor contribuyó a los déficits cognitivos observados, como alteraciones en la memoria y la toma de decisiones. El equipo de investigación demostró que este cambio era reversible manipulando la actividad neuronal, bien mediante métodos quimiogenéticos, bien utilizando clozapina, un conocido fármaco antipsicótico.
Uno de los hallazgos clave de este estudio es que la señalización dopaminérgica procedente del área tegmental ventral (ATV) desempeña un papel crucial en la inducción de estos cambios. Ambos fármacos aumentaron la liberación de dopamina en el cerebro, lo que provocó hiperactividad en el córtex prefrontal, necesaria para impulsar el cambio en la identidad de los neurotransmisores. Al suprimir esta hiperactividad, genética o farmacológicamente, los investigadores lograron revertir los déficits cognitivos.
Este descubrimiento abre nuevas e interesantes posibilidades para el tratamiento de los trastornos cognitivos, no sólo en el contexto de la drogadicción, sino también en enfermedades neurológicas y psiquiátricas más amplias, como la esquizofrenia y los trastornos del estado de ánimo, en los que son frecuentes déficits similares. Comprender los mecanismos comunes a distintas drogas puede allanar el camino hacia tratamientos más eficaces dirigidos a estos procesos subyacentes.
El estudio completo, titulado "Drug-induced change in transmitter identity is a shared mechanism generating cognitive deficits", puede consultarse en Nature Communications (clearnet).
